AT.6 Harvard nord-américain

Des milliers d'exemplaires du T.6 Harvard nord-américain ont été construits et utilisés par à peu près toutes les forces aériennes du monde. L'armée de l'air belge a utilisé ce type pendant des années pour la formation avancée au vol. Après que les candidats pilotes aient maîtrisé le Stampe-Vertongen SV.4, la formation s'est poursuivie à Harvard, beaucoup plus lourd et plus complexe.

Le spécimen de notre collection a volé durant sa carrière militaire dans l'armée de l'air sud-africaine. Il est arrivé dans notre pays il y a une vingtaine d'années et est depuis lors exposé au musée.

En 2011, il a été repeint aux couleurs de la FAF, le vol d'appui-feu de l'armée de l'air belge, qui a opéré au Congo pendant et après la période de l'indépendance. L'immatriculation H210 fait référence à l'avion avec lequel le Lt.-Vlieger Baudouin de Changy était actif à cette époque. Il a sauvé l'un de ses collègues écrasés du territoire ennemi grâce à une action audacieuse, mais a été tué dans une autre action quelques jours plus tard.

Pour cadrer quelque peu les événements d'il y a 50 ans, nous donnons ici une brève description de cette période, tirée du "Journal d'un pilote FAF" de Wilfried De Brouwer. Le journal complet peut être trouvé sur Internet. Merci à Wilfried De Brouwer.

Suite aux émeutes de Léopoldville (Kinshasa) fin 1959, le commandement de l'armée décide début 1960 d'armer une dizaine de Harvard basés à Kamina de 4 mitrailleuses .303, de lanceurs pour 6 roquettes et de 2 points d'attache pour bombes "General Purpose". Les avions étaient divisés en trois vols de soutien de quatre appareils chacun, basés à Kigali (Ruanda), Kindu et Kitona (Congo) et composés de cinq pilotes et six mécaniciens. L'avion avait perdu une certaine maniabilité en raison de leur conversion. Wilfried était basé au Congo en juin 1960, et après une courte formation de conversion, lui et quelques collègues sont partis pour Kitona le 22 juin.

Des vols de navigation y sont immédiatement effectués, afin de connaître le milieu ainsi que de familiariser les compatriotes présents sur les plantations et dans les habitations avec les procédures radio.

Le 4 juillet, les premières émeutes et mutineries ont été signalées, suivies de nouvelles mutineries et viols. L'évacuation massive des Européens s'est vite fait connaître. Les équipages du FAF sont mis en attente. Le 11 juillet, des ordres ont été donnés pour effectuer des vols d'intimidation au-dessus de Boma et Matadi. Cependant, après avoir vu une fusée éclairante, qui a d'abord été perçue comme une tentative d'intimidation par les rebelles, il s'est avéré que le H202 de Guy Depypere s'était écrasé à environ 300 m de la piste. Avec une deuxième fusée éclairante, le malheureux pilote a pu signaler sa position et nous nous sommes rendus compte qu'il était capable de se déplacer et qu'il était en route vers l'aérodrome. Obtenir de l'aide était difficile car notre base était à une demi-heure de route et nous n'avions aucun contact radio avec les navires de la Marine dans le port. J'ai pu contacter l'ailier du pilote abattu, qui ferait le nécessaire à la base de Kitona. Alors que je revenais vers le site du crash, on m'a dit par radio que mon chef – Baudouin – avait réussi à récupérer le pilote.

Baudouin avait également remarqué la deuxième fusée éclairante et, alors que Wilfried tentait d'établir un contact radio avec la base et le troisième pilote, s'était posé sur l'aérodrome.

Les rebelles avaient émergé de la tour de contrôle, mais se sont enfuis à l'intérieur après que le Harvard se soit positionné dans leur direction et ait vu les mitrailleuses et les missiles. Le malheureux pilote a finalement émergé des hautes herbes le long de la piste et s'est débattu dans le cockpit du Harvard. Bravo et bientôt ils étaient de retour dans les airs et sur le chemin de la base. Cette attitude héroïque est unique dans l'histoire de l'armée de l'air belge.

De retour à Kitona, nos mécaniciens ont découvert des impacts de balles dans chacun des trois Harvard restants, indiquant clairement que la région de Matadi était tout sauf paisible.

Baudouin mourra quelques jours plus tard en tentant d'éliminer un nid de mitrailleuses le 17 juillet. Son avion, le H210, a été abattu et, selon des témoins oculaires, le pilote a été tué à coups de machette par les rebelles alors qu'il tentait de sortir du cockpit. Son corps a été jeté aux crocodiles.